瀝青是原油加工過程的一種產品，在常溫下是黑色或黑褐色的粘稠液體或者是固體，主要含有可溶液三氯乙烯烴類衍生物，其性質和組成隨來源和生成方法的不同而變化。瀝青同石油一樣，是復雜的有機混合物，沒有固定的化學成分和物理常數。

在那時人們從松油和焦油中就可以提煉出瀝青。有時候，瀝青在自然界里也以礦物形式存在。現在生產的瀝青是原油提煉后的殘余物，提煉的方法并不完美。最常見的提煉方法是采用分餾原 油獲得。
當人們將瀝青加熱到230T，它就會變得黏稠，冷卻后則變為堅硬的固體。 在古代的美索不達米亞，人們通常在地表沉積物中收集以礦物形式存在的瀝青。

兩河流域 的蘇美爾人、亞洲兩端的巴勒斯坦人，曾經使用瀝青做墻。
在耶利哥城的發掘中，人們發現了一 垛用瀝青黏合的磚墻，大約是在公元前2500?前2100年之間建成的。 在古巴比倫，人們已經懂得利用瀝青鋪修路面、封合磚房、修建防堤和水庫。公元前2500 年，印度人在建筑房屋時常用瀝青來堵縫。
      在印度摩亨佐?達羅的一處宗教圣地里，供信徒沐浴的水池四周的磚墻縫隙，填封時所選用的材料就是瀝青。 瀝青可以發揮與灰泥一樣的作用，它往往與燒過的磚、植物纖維混合使用，使黏合的強度大大增加。
      它除了用來保護磚房外，也用來絕緣，還有人用它來做防潮層。幼發拉底河上有一座 古橋，其橋墩的沒水部分表面就涂了一層瀝青，以防止各種物質腐蝕橋墩。

18世紀晚期，英國人約翰?勞頓?麥克亞當和托馬斯?泰爾福特，曾帶領著一支施工隊伍 修路，而隊伍中的筑路工程師對當時的土路修筑系統進行了重大革新。
麥克亞當的筑路系統是 用碎石鋪路，再用重型乳路機壓實路面，這種由碎石修筑的路面被稱為碎石路。而直到19世紀，人們才發現，瀝青是鋪設現代路面的絕好料。瀝青路基的發明者，是一個名叫特爾福德的人。
       1838年，在英國諾丁安郡，人們第一次使用瀝青鋪設了一條柏油馬路。到了 20世紀20年代，古老的公路與時代的發展越來越不適應，以瀝青為材料的柏油馬路日益成為現代公路的 主體。 后來，英國、美國的鐵路得到很大發展，公路建設因此停滯了。
幾乎在整個19世紀，美國的許多主要城市都通過鐵路或水路互通，而缺少主要的公路系統。連接城市及其周邊的公路系統的，只有一些沒有用瀝青鋪筑的土路，如果天氣不好，馬車和貨車就無法通行。
進入19世紀90年代以后，自行車傳入 美國，氣胎的研究也逐漸完善。迫于政治壓力，美國政府才開始進行投資修筑道路。各地方政府平整道路時，開始使用透水混凝土及瀝青混凝土， 鋪路時常使用注入瀝青的碎石。